De Suhua snelweg

We hebben gisteren onze nieuwe auto opgehaald uit Taipei. Die rit voert over de 'Suhua highway', die het noorden (economisch en politieke centrum) van het eiland verbindt met het dunbevolkte, agrarische achterland aan de oostkust van Taiwan. Grote delen van de 120 kilometer lange weg schuren langs steile kliffen hoog boven de stille oceaan, wat een ritje er zowel gevaarlijk als verbluffend spectaculair op maakt. Het werd een puike test voor zowel auto als inzittenden, die met vlag en wimpel is doorstaan.

 

Bird's-eye view van de kust tussen Hualien en Su'Ao. 

Lang een onneembare horde, maar wàt een fraaie!

De aanleg van de weg kende een interessant verloop. Toen de Japanners tweede helft 19e eeuw ongevraagd voet aan wal zetten op de door Aboriginals bewoonde oostkust, bleek 't voor het in Taipei gezetelde Chinese regiem krachtens de formidabele topografie onmogelijk om direct in te grijpen. Teneinde de soevereiniteit van het eiland veilig te stellen werd er besloten een voetpad aan te leggen over de enorme, verticaal uit zee oprijzende rotswanden. Begin jaren dertig vorige eeuw waren het uitgerekend de Japanners die, toen ze het eiland bezetten, dat voetpad middels de aanleg van tunnels en bruggen, toegankelijk maakten voor voertuigen. Maar vallend gesteente en de afwezigheid van een vangrail maakten de over grote delen slechts drieënhalve meter smalle weg er niet veilig op voor het verkeer, dat zich tot begin jaren 90 (!!) slechts in konvooi en in één richting tegelijk kon en mocht verplaatsen.

In vroeger tijden… 

Verbreding van de weg, aanleg van de spoorlijn, en modernere tunnels hebben de begaanbaarheid sindsdien aanzienlijk bevorderd, al is de hevig kronkelende route over de smalle scheidslijn tussen rotswand, zee en vrachtverkeer er nog altijd geen voor schijtebroeken. Veel Chinese toeristen verkiezen ten noorden dan wel ten zuiden van deze kuststrook op de boot te stappen, de grillige kliffen te omzeilen, en aan het andere eind van de weg weer aan wal te gaan nadat vallende rotsblokken (tyfoonseizoen…) een jaar of wat geleden een bus vol landgenoten in de oceaan deed verdwijnen. 

Een nieuw bouwproject is onderweg, bestaande uit onder meer de aanleg van vele tunnels van tientallen kilometers lang. Als het over drie jaar opgeleverd wordt zal het de reistijd van Taipei naar Hualien naar verwachting terugbrengen van een kleine vier uur naar anderhalf.

Een van de vele, handgebeitelde tunnels op nu
verlaten (want door modernere tunnels
omzeilde) stukken weg.

Zover je kunt zien (goed kijken): 

de weg als een lineaal.